¿Por qué se celebra el carnaval?

La celebración del carnaval es una de las festividades más populares a nivel internacional, con grandes festejos en España y en otras muchas ciudades repartidas por todo el mundo, principalmente Sudamérica y Europa. Pero no todo el mundo conoce en qué consiste esta fiesta, por qué se celebra y cuáles son sus elementos más típicos. Como gran seguidor de los carnavales, vengo a contarte todo lo que sé sobre ellos.

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¿Por qué se celebra el carnaval? Origen e historia

Lo cierto es que el origen de los carnavales no está nada claro, pese a haber sido un tema de interés para los historiadores desde hace siglos. A lo largo de los tiempos se ha especulado con que la festividad procede de la época romana, con homenajes a los dioses -algunas fuentes hablan de Baco, otras de Isis y otras de Saturno-, y que, a su vez, éstas procedían de celebraciones anteriores de la cultura egipcia. Incluso existen muestras de carnavales hace más de 5 milenios, concretamente por parte de la cultura sumeria.

Otras voces relacionan el festejo con un origen hindú, que acabó por trasladarse a occidente de la mano de los pueblos nómadas gitanos. En cualquier caso, lo que está claro es que, aunque no sabemos de dónde viene el carnaval, también conocido como carnestolendas, sí se sabe que siempre fue una fiesta pagana, pero que circulaba en paralelo a las deidades de cada época. De hecho, otra versión apunta que tiene que ver con la prescripción católica de dejar de comer carne en la Cuaresma, por su similitud con el concepto de abandonar la carne –carnem levare en latín vulgar-.

Y es que esta última versión tiene sentido más allá de una aproximación etimológica, puesto que si pensamos en cuándo es carnaval, la celebración siempre coincide con las fechas cercanas a la Cuaresma cristiana. Concretamente, entre los carnavales y la Semana Santa transcurren 40 días -de ahí la denominación de Cuaresma en el ámbito religioso-, por lo que suele celebrarse el fin de semana superior al Miércoles de Ceniza, empezando por el jueves posterior.

Estos datos demuestran las influencias de todas las culturas y religiones en una fiesta, el carnaval, que siempre se ha mantenido al margen de ellas y contra la que, incluso, han llegado a luchar.

Influencias culturales

Son muchos los condicionantes que explican cómo entendemos actualmente el carnaval: historia, culturas populares, religiones y rechazo al paganismo y, sobre todo, la forma en que cada ciudad vive esta fiesta en este momento. Y es que, como te cuento más adelante en detalle, los carnavales son una celebración muy arraigada en muchos lugares del mundo, y en cada zona se entiende de un modo diferente, aunque los disfraces y la diversión son su hilo conductor más claro a nivel internacional.

Si te das cuenta, hasta ahora he mencionado diferentes culturas, como la sumeria, la egipcia, la romana, la hindú y la cristiana. El carnaval ha permanecido en paralelo a todas y cada una de ellas y, por tanto, se ha visto influenciado por sus respectivos modos de vida y de celebración en torno a esta fecha. A día de hoy, se sigue celebrando año tras año en miles de ciudades y, aunque mantiene su esencia, no deja de recoger nuevas influencias de la cultura popular de sus protagonistas.

Significado e impacto social

Pero parece que la explicación que más se acerca a la realidad sobre por qué se celebra el carnaval tal y cómo lo conocemos hoy tiene que ver con la Semana Santa y la Cuaresma. Ten en cuenta que, aunque estos períodos siguen existiendo en el presente, el cristianismo no se vive de la misma forma que hace unos siglos, donde los preceptos religiosos estaban mucho más extendidos y eran mucho más exigentes que ahora.

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Es decir, los carnavales proceden de mucho antes, no se sabe exactamente cuándo, pero sí se conoce que hubo un cambio desde la cultura romana -donde se celebraban las saturnales en honor al dios Saturno- hacia la cristiana, momento en el cual empieza a utilizarse la fiesta del carnaval como despedida, no sólo de comer carne, sino también del pecado y el desenfreno que debía quedar a un lado en la Cuaresma.

Eso sí, no dejaba de ser una fiesta pagana, no relacionada directamente con la religión cristiana, y que en muchas ocasiones se aprovechaba para hacer crítica social -a los entes de poder, a la nobleza e, incluso, al propio clero-.

Aspectos religiosos y paganos

Si tenemos en cuenta todo esto, podemos entender la relación entre este festejo y la religión como una especie de tira y afloja. Lo que se celebra en carnaval no tiene que ver con ninguna religión y probablemente no lo ha tenido nunca, pero siempre ha estado ligado a ellas porque no ha quedado más remedio: las religiones formaban parte de las sociedades y los estados e impregnaban la vida social de todos los ciudadanos de forma permanente.

De hecho, el relato que te mostraba en el epígrafe anterior es muy elocuente a este respecto: se celebraba una fiesta que permitía a la gente desmadrarse antes de un período de mayor calma, control y austeridad. En cualquier caso, ni la Iglesia Católica ni ninguna otra institución religiosa han mostrado nunca especial interés por el Carnaval, más bien se han posicionado en contra o lo han condenado en sus épocas de mayor auge, ya que se trataba de un momento que invitaba ciertamente al desenfreno.

De igual modo, estamos hablando de los festejos paganos de mayor peso, extensión y permanencia a lo largo de la historia de la humanidad. Y es que, más allá de fechas señaladas en el ámbito local, si lo piensas, la inmensa mayoría de fiestas están marcadas por el calendario religioso de cada lugar, incluso algunas más polémicas, como Halloween. Pero no es el caso del carnaval, que siempre ha mantenido su carácter pagano pese a su estrecha relación con las deidades de cada época.

¿Dónde se celebra el Carnaval?

Si alguien de otro planeta te preguntara ahora mismo dónde se celebra el carnaval, seguro que tendrías clara la respuesta. Y es que es una fiesta que tiene lugar en muchos países de todo el mundo, con todo tipo de actividades y tradiciones en infinidad de ciudades. Ahora bien, ¿cuáles son las principales localidades que te vienen a la cabeza ante esta pregunta?

Efectivamente, a nivel internacional destacan Río de Janeiro y Venecia como los más importantes del mundo, mientras que en el ámbito nacional podemos presumir de dos ciudades que se transforman por completo en carnavales: Cádiz y Tenerife.

Como digo, hay muchos otros destinos en los que disfrutar de estas fechas, pero éstos son los que todos relacionamos con el carnaval por méritos propios. Y como son tan diferentes, vamos a adentrarnos brevemente en cada uno de ellos para que los conozcas mejor y escojas tu próximo destino para viajar en esta época de fiesta y disfraces.

Cádiz

La historia del Carnaval de Cádiz se remonta, según los historiadores, al siglo XVI, cuando no tenía nada que ver con el festejo tal y como lo conocemos hoy, pero ya empezaban a utilizarse estas fechas como momento de celebración. Desde aquel período hasta el presente la evolución ha sido evidente, pero nunca ha perdido esa influencia genovesa inicial, de la etapa en la que los comerciantes italianos se asentaron en la ciudad por motivos geopolíticos y económicos, que se expresaba fundamentalmente a través de caretas, antifaces y confeti. En este free tour del Carnaval de Cádiz puedes conocer todas las curiosidades de este gran carnaval en un recorrido lleno de alegría y diversión.

A día de hoy, se trata de la fiesta más importante en la capital gaditana a lo largo del año y su celebración se ha convertido en Fiesta de Interés Turístico Internacional, lo que nos ayuda a entender la relevancia de los carnavales en Cádiz, que también fueron declarados Tesoro del Patrimonio Cultural Inmaterial de España. Te dejo dos opciones para descubrir la ciudad: una visita guiada o contratar este tour privado personalizado por Cádiz .

La música se ha convertido en un elemento fundamental de este festejo a partir de formatos como la copla y algunas de sus tipologías -estribillo, cuplé, pasodoble, tango o parodia, entre otros- y, por supuesto, las agrupaciones que las interpretan y concursan cada año por diversos premios, donde encontramos la chirigota, el coro, la comparsa y el cuarteto como modalidades más destacadas.

De este modo, el Carnaval de Cádiz se ha convertido en uno de los dos más importantes de España -hermanado con el de Tenerife, el siguiente protagonista en este listado-, y el más seguido de la península. Tanto es así que su transcurso comienza varias fechas antes con los preparativos y momentos previos, y se concentra en un periodo final que va de jueves a domingo con un sinfín de actividades para todos los gustos, edades y colectivos de la ciudad y visitantes, que cada año son más, por cierto, lógicamente.

Tenerife

Como te digo, la ciudad de Santa Cruz de Tenerife está hermanada con Cádiz desde el año 1984 y sus respectivos carnavales hicieron lo propio hace una década, en 2014. Ambos coincidieron, además, en ser los primeros dos carnavales de España calificados como Fiesta de Interés Turístico Internacional, en 1980, lo que explica por qué merecen mención especial frente al resto de festejos nacionales en estas fechas, que no son pocos ni pequeños.

Si atendemos a la celebración del Carnaval de Santa Cruz de Tenerife y el de Cádiz, vemos cómo dos fiestas que celebran lo mismo y en la misma fecha, pueden ser completamente diferentes pese a estar hermanadas. En el caso de la ciudad insular la celebración viene marcada por una temática única que varía cada año y a la que se adaptan todas las actividades, concursos, piñatas y cabalgatas.

Pero si hay un elemento que destaque en el Carnaval de Tenerife por encima de las luces, el brillo, los trajes y los disfraces -que son fundamentales en estas fechas-, es la llamada Reina del Carnaval, elegida por un jurado cada año desde 1935 -cuando se denominaba Miss Carnaval-.

Es el evento de mayor relevancia y condiciona el resto de festejos, que en este caso se extienden durante más de una semana, desde el miércoles anterior al Miércoles de Ceniza -cuando se eligen las reinas-, hasta el fin de semana posterior con la piñata, pasando por el otro momento marcado en rojo en los calendarios tinerfeños, La Cabalgata Anunciadora, que tiene lugar el viernes posterior al Miércoles de Ceniza.

Río de Janeiro

El Carnaval de Río de Janeiro está considerado como el más importante a nivel mundial -el más grande del mundo según el Libro Guinness de los Récords– y es, con total seguridad, el más turístico de todos, convocando cada año a miles de turistas de todas las nacionalidades. En realidad, los carnavales son un momento muy especial en todo el territorio brasileño, si bien ésta es la ciudad que mayor relevancia presenta en torno a este festejo.

Como es lógico, la samba invade todo durante estas fechas, como baile tradicional de Brasil y como símbolo de la alegría que caracteriza durante unos días a toda la ciudadanía carioca. De hecho, todos y cada uno de los barrios de Río de Janeiro participan en un concurso a través de sus escuelas de samba, que compiten bajo estrictas reglas por un galardón que otorga un jurado especialista y que les otorga un gran protagonismo durante el Carnaval de ese año.

Si algún día te animas a visitar Brasil y Río de Janeiro en estas fechas, te recomiendo buscar alojamiento y reservarlo con mucha antelación, ya que hablamos de las fechas de mayor ocupación hotelera de todo el año en el país.

Y es que el Carnaval de Río de Janeiro es, probablemente, una de las fiestas más conocidas e importantes a nivel internacional, y para entenderlo basta con observar algunas de las impactantes imágenes de sus desfiles multitudinarios. Eso sí, nada que ver con presenciar la fiesta, el colorido y los bailes en directo, pasando ante tus ojos en un momento privilegiado que difícilmente olvidarás.

Venecia

El Carnaval de Venecia es, probablemente, el más relevante del mundo en el plano histórico. Su característica principal, las máscaras, son un elemento imprescindible en la celebración y el hilo conductor de esta festividad en la ciudad de los canales. De hecho, las máscaras venecianas se han convertido en un símbolo de la localidad durante todo el año, más allá de estas fechas, e incluso se ofrecen talleres que te enseñan a elaborarlas, por si un día te animas a viajar a este destino.

Para entender la magnitud del Carnaval de Venecia, es importante apuntar que, a diferencia de las ciudades mencionadas anteriormente, donde estas celebraciones explotan por completo durante unas fechas concretas del año, en la capital de la región del véneto los carnavales están presentes durante todo el año de forma explícita, si bien en el momento del festejo ocupa la vida de todos los ciudadanos desde que comienzan los días hasta que terminan.

Su origen se sitúa en el siglo XII, lo que indica que es el más antiguo de los descritos, aunque, como siempre, ha ido cambiando con el paso de los siglos hasta convertirse en lo que es hoy: fiestas y desfiles por tierra y a través de los canales, la famosa Fiesta de las Marías, trajes tradicionales venecianos del siglo XVIII y el Vuelo del Ángel, como culminación de las celebraciones de Carnaval, en la visitada y siempre concurrida Plaza San Marcos, uno de los principales puntos de interés turístico de Venecia.

El carnaval en otras ciudades del mundo

Más allá de estas cuatro ciudades, el carnaval es una fiesta que se extiende por infinidad de países en todo el mundo, con especial presencia en los territorios de sudamérica. Y es que Brasil es seguramente el destino más tenido en cuenta y atractivo en torno a esta celebración, pero hay otros países vecinos, como Colombia -donde destaca especialmente el Carnaval de Barranquilla y sus típicas artesanías coloridas– y Uruguay, donde el Carnaval de Montevideo destaca por encima del resto. Otros estados latinoamericanos en los que se celebra el festejo son México y Bolivia, así como Cuba y República Dominicana en el Caribe.

En nuestro país, por otra parte, los carnavales también tienen mucha vida fuera de Cádiz y Santa Cruz de Tenerife. Los más conocidos que podemos encontrar son los de Águilas, en Murcia -con su famosa Suelta de la Mussona-, el de Vinaroz, en la provincia de Castellón -donde destaca la gala de las reinas-, el Carnaval de Las Palmas de Gran Canaria -como primero de España en crear una gala Drag Queen- o el Carnaval de Laza, en Ourense, el entroido gallego más antiguo donde destaca una batalla con trapos embarrados llamada farracada.

Con menos pasión, pero con un alto seguimiento por parte de sus ciudadanos, el carnaval también tiene presencia en algunas grandes ciudades de Europa, como Niza en Francia, Düsseldorf, Maastricht, Colonia y Mainz en Alemania, Praga en la República Checa o Basilea en Suiza. En todos ellos destacan las máscaras, el ambiente festivo y colorido y los disfraces y trajes típicos.

¿Qué se hace en Carnaval?

Como ves, los actos y costumbres que rodean al carnaval son muy variados. Este amplio abanico de actividades y festejos tiene mucho que ver con las influencias que te mencionaba a nivel cultural y geográfico, desde los inicios de esta festividad hasta el presente. Como te puedes imaginar, la transformación a través de los disfraces, las máscaras y los antifaces es lo que asociamos más típicamente a los carnavales, pero lo cierto es que hay mucho más.

La música -con el ejemplo inevitable de Cádiz- y los desfiles, los materiales brillantes y coloridos y la extravagancia, también son parte imprescindible de esta celebración a nivel internacional. Al mismo tiempo, en muchas de las ciudades en las que esta fiesta tiene una relevancia especial, la gastronomía va de la mano apoyándose en platos, dulces y cocinados típicos y específicos de esta época del año. Profundicemos un poco más en todos estos elementos que nos ayudan a entender el carnaval a partir de su contexto.

Disfraces y bailes de máscaras

Hacíamos referencia a las máscaras y los antifaces como característica típica del Carnaval de Venecia, uno de los más antiguos del mundo tal y como los conocemos hoy. Sin embargo, si nos remontamos a los orígenes más tempranos de esta festividad, ya mencionados anteriormente, encontramos datos que nos invitan a pensar que los romanos ya se disfrazaban en las saturnales hace miles de años.

La herencia está clara, pero es que además se ha ido reforzando en tanto en cuanto los carnavales comenzaron a aprovecharse para realizar crítica social. Los disfraces y las máscaras formaban parte de las parodias -como sigue ocurriendo a día de hoy- y, al mismo tiempo, en muchos casos servían como herramienta de ocultación a quienes se escondían tras ellos para evitar ser juzgados.

Desfiles

En cuanto a los desfiles, si nos paramos a pensarlos, se han convertido en el formato típico de muchas festividades -incluso algunas religiosas, que aunque se denominan procesiones, siguen empleando un recorrido por el que pasan los protagonistas de la celebración-. En el caso de los carnavales, vemos cómo los desfiles se convierten en una especie de escaparate móvil en el que se muestran los disfraces, máscaras, trajes y confecciones de cada participante.

En este sentido, podemos destacar por encima del resto los carnavales de Río de Janeiro y Santa Cruz de Tenerife, aunque es una de las actividades típicas de esta celebración en cualquier lugar del mundo. En todas partes, la música, las luces y los colores forman parte del estímulo sensorial constante al que asistimos en los desfiles carnavalescos.

Gastronomía asociada al Carnaval

Independientemente del momento del año, es difícil encontrar lugares en los que la gastronomía destaque más que en España. Los carnavales aquí nos traen platos tan típicos como el cocido de entroido en Galicia, el Pote de Antroxu en Asturias, los buñuelos de Águilas en la localidad murciana, la patatera en Extremadura, las sopas de miel en las Islas Canarias y las ensaimadas de tallades -con sobrasada y calabaza- en las Islas Baleares.

Cuando salimos de España, en cambio, los platos típicos son más reducidos, pero sí encontramos algunas elaboraciones que se relacionan habitualmente con los carnavales, como el barreado -un guiso de carne de ternera- en Río de Janeiro o los frittelle y los galani, una especie de buñuelos típicos de Italia en el Carnaval de Venecia.

¿Cuándo es carnaval?

El carnaval es una celebración que, pese a caracterizarse por ser pagana, se ha relacionado estrechamente con el calendario católico. Tanto es así, que su celebración tiene lugar cada año durante los días previos a la Cuaresma cristiana, concretamente cuarenta días antes de la Semana Santa. Hace siglos comenzó a utilizarse como un momento de esparcimiento antes de comenzar a acatar las restricciones habituales de esta época religiosa.

Aunque estas celebraciones dependen cada año del calendario y no mantienen una fecha fija, lo cierto es que lo más común es que tengan lugar a lo largo del mes de febrero. De hecho, este mes es uno de los más recurrentes para preparar viajes en torno a las fiestas de carnaval, por lo que los alojamientos de ciudades específicamente asociadas con este festejo suelen presentar una alta ocupación.

Preguntas frecuentes

¿Te ha quedado alguna duda con respecto a la celebración del carnaval, su significado o sus orígenes? No te preocupes, es lo más habitual debido a la inmensa variedad de teorías que se han generado para explicar todo esto. Las preguntas más frecuentes en torno a los carnavales siempre giran en torno a estas cuestiones y, como siempre, voy a intentar resolverlas lo mejor posible con la información de la que dispongo.

¿Por qué se realiza el carnaval?

Existen múltiples versiones para dar respuesta a esta pregunta, algo totalmente natural teniendo en cuenta que los orígenes del carnaval se sitúan hace miles de años y han ido variando considerablemente hasta llegar a nuestros días. Sin embargo, hay un argumento que se apunta por encima del resto de motivos para explicar esta celebración y está relacionado con el calendario cristiano.

Y es que la versión más apoyada por todos los sectores es la que relaciona los carnavales con un momento de desenfreno previo a las estrictas leyes que caracterizan la Cuaresma -un periodo de cuarenta días previo a la Semana Santa en el que se deja de comer carne y se debe llevar una vida más reservada y austera-. La finalidad, indiscutiblemente, era despedirse de esa libertad anterior festejando por todo lo alto.

¿Por qué se celebra el carnaval en España?

España ha sido un país tradicionalmente cristiano -con la excepción de ciertos períodos históricos- en el que se han seguido con fuerza los preceptos de la Iglesia católica durante mucho tiempo. Si bien esta fiesta es pagana, la relación recién mencionada con el calendario religioso también se extendió probablemente a nuestras fronteras en su momento.

No obstante, la celebración de los carnavales en numerosas ciudades de nuestro país se aleja por completo a día de hoy de esta concepción y es meramente un tiempo de esparcimiento, alegría y diversión. Se trata de una festividad con un origen muy tradicional, pero que ha cambiado mucho a lo largo de los años.

¿Qué significado tiene la fiesta de carnaval?

Si recurrimos a la etimología, hay voces que apuntan nuevamente a la Cuaresma, asociando el concepto con el concepto para definir el abandono de la carne en latín vulgar (carnem levare). Era la despedida de este alimento para los siguientes cuarenta días hasta el comienzo de la Semana Santa, cuando se levantaba la restricción. También se habla de carnestolendas -la otra denominación de la festividad- en latín corriente: “retirando la carne”, carnis tollendus o carne vale, “adiós a la carne”.

Por otra parte, existen otras asociaciones etimológicas con otras deidades más antiguas, como Isis –Carrus Navalis era una procesión con ofrendas florales dedicadas a esta diosa en la que los participantes llevaban máscaras-. Finalmente, existen diosas en otras religiones llamadas Karna -en la mitología hindú- y Carna -en la mitología celta-. El significado del carnaval no está claro, pero parece estar estrechamente relacionado con las religiones, pese a no formar parte de ellas.

¿Cuál es el origen de las fiestas de carnaval?

Como te he contado, no hay un origen que podamos relacionar con total seguridad con la celebración de los carnavales, pero sí existen diversas teorías que apuntan a tiempos muy antiguos. Concretamente, existen evidencias de que el pueblo sumerio desarrollaba festividades similares hace más de 5000 años, aunque, lógicamente, nada tenían que ver con el resultado actual.

Como cabía esperar, también hay referencias a la época del Imperio Romano cuando hablamos del orígen del carnaval, con celebraciones en torno a dioses como Saturno -las saturnales-, Baco -las bacanales- o Isis. Más lejos de aquí, existen asociaciones con la mitología hindú y su propagación por todo el mundo a través del nomadismo de los pueblos gitanos que partían desde esta zona.

Autor: Iosu López

Videoperiodista, documentalista y aventurero. Entre mayo de 2006 y junio de 2007 realicé uno de los grandes viajes de mi vida: la ruta panamericana. De esta aventura nace el documental “La costura de América” que narra este viaje en solitario de 45.000 kilómetros, realizado íntegramente por tierra y más de 11 meses desde Prudhoe Bay (Alaska) hasta Bahía Lapataia en Tierra de Fuego (Argentina). He trabajado como corresponsal de la Agencia EFE en la India y realizado decenas de reportajes sobre turismo, cultura y sociedad para el canal de televisión español Telecinco. En enero de 2014 estuve nominado en los Premios Goya con mi cortometraje documental "La Alfombra Roja" rodado en un slum de India y que lleva acumuladas más de 130 selecciones en festivales de cine de todo el mundo. Sigue mis viajes en mi blog de viajes o mis redes sociales: Twitter, Facebook, Instagram y LinkedIn

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